最早使用的伪装性颜色军服的是英国军队。1864年12月，英军大尉哈里·巴纳特·拉姆斯汀在巴基斯坦白沙瓦地区组织非正规军"英国陆军侦察队"。
　　在制做侦察队军服时，拉姆斯汀针对当地黄土地裸露多，风沙大的特点，为了侦察时便于伪装，选定了土黄色军服。在后来的作战行动中，这种军服起到了较好的伪装效果。源于苏格兰猎鸟人伪装服，有关迷彩服的雏形，最早可以追溯到苏格兰的"吉利服"(GhillieSuit)。这原本是一种由猎户使用的伪装用具，相传为猎手吉利(Ghillie)所发明，主要用在隐身于丛林中，麻痹鸟儿以实施猎杀。最初的吉利服就是一件装饰着许多绳索和布条的外套，在植被茂密的环境中隐蔽效果很好，即使警觉敏锐的鸟儿也难以发现。
　　吉利服在二战中得到普及，并改名为"狙击手服"(Snipersuit)，Snipe(沙锥鸟)就以行动迅捷难以猎捕著称，而擅长猎杀这种鸟的人就被称为Sniper，后来就成了狙击手的专有名词。
1899年，英军入侵南非，与当地的荷兰人后裔布"布尔人"进行持续3年的"英布战争"。布尔人兵力少，英军人多，双方兵力对比约为1：5。但布尔人发现，英军穿红色军服，在南非的森林和热带草原的绿色中格外醒目，极易暴露。布尔人从中受到启发，保天服饰立即将自己的服装和枪炮改为草绿色，便于在密草丛林中隐藏。布尔人常常神不知鬼不觉地靠近英军，突然发动袭击，打得英军措手不及，而英军想打却难以发现目标。这场战争虽然最终是英军取得了胜利，但英军伤亡达9万多人，远远超过了布尔人军队的伤亡人数。
　　这场战争使欧洲各国认识到在现代战场上人员伪装的重要性，纷纷装鲜艳的军服颜色改为绿色或黄色，以达到隐蔽的目的。第一次世界大战以后，各种光学侦察器材的出现，使穿着单一颜色军服的士兵很难适应多种颜色的背景环境。
　　1929年，意大利研制出世界上最早的迷彩服，它有棕，黄，绿和黄褐4种颜色；1943年，商丘网站建设德国为部分士兵装备了3色迷彩军服，这种迷彩服遍布形状不规则的3色斑块，一方面这些斑块可歪曲人体的线条轮廓；另一方面，其中部分斑块颜色与背景色近似一体，部分斑块又与背景色差别明显，从视觉效果上分割了人体外形，从而达到伪装变形的效果。
德军的迷彩服在实战中收到了很好的效果，后来各国军队纷纷仿效，并对迷彩的颜色和斑块的形状进行研究改进。1960年代以后新研制的迷彩服采用合成化学纤维制成，不仅在防可见光侦察方面比原先的棉布材料优越，而且由于在色彩染料中掺进了特殊的化学物质，使迷彩服的红外光反射能力与周围景物的反射能力大体相似，因而具有了一定的防红外光侦察的伪装效果。
　　如今，迷彩已不仅仅是在士兵的军服和帽盔上使用，各种军用车辆、大炮、甚至飞机等军用器材装备上也普遍使用了迷彩。